Onlangs vroeg een student die een scriptie schrijft over het bevorderen van toerisme in Ecuador aan mij: “Waarom Ecuador?” Het hoofddoel van haar proefschrift is het vinden van de beste manier om Ecuador te promoten als een geweldige toeristische bestemming voor Nederlandse toeristen. Het is een heel interessante vraag. Ik vind Ecuador een prachtig land, maar ondanks dat ik al 20 jaar regelmatig in Ecuador kom, ik weet nog steeds niet hoe ik het toerisme in Ecuador het beste kan promoten. Afgezien van de Galapagoseilanden, waarom zouden toeristen naar Ecuador moeten reizen?
Waarom heeft Ecuador moeite om erkend te worden?
Misschien kunnen we die vraag beantwoorden door te kijken naar de manier waarop buurlanden Colombia en Peru zichzelf vertegenwoordigen? Een mooi voorbeeld zijn de reizigers die ik in Peru ontmoette en op weg waren naar Colombia. Ze hadden het vaak over de snelste manier om door Ecuador te reizen. Dus vroeg ik hen waarom ze niet meer tijd in Ecuador wilden doorbrengen? Een tour naar de Galapagoseilanden vonden ze te duur, terwijl het Amazoneregenwoud ook vanuit Peru of Colombia te bezoeken is. Vaak hadden ze gewoon geen idee hoe mooi het vasteland van Ecuador is. Voor deze reizigers waren de enige twee andere bekende hoogtepunten in Ecuador een treinrit langs de zogenaamde ‘Nariz del Diablo’, een indrukwekkend technisch hoogstandje in de spoorwegbouw en het Quilotoa kratermeer. Maar deze twee bestemmingen konden ze eventueel ook bezoeken op de route van Peru naar Colombia. Dus waarom Ecuador? Waarom zou men ‘tijd verspillen’ in Ecuador op weg naar Colombia?
Maar waarom juist Colombia?
Om de vraag om te draaien; Waarom is Colombia aantrekkelijker voor reizigers dan Ecuador? Als ik diezelfde reizigers zou vragen naar al hun toeristische bestemmingen in Colombia, zouden de meesten antwoorden: Cali, de Caribische stranden van Tayrona en Cartagena, de cultuur van Medellin en sommigen zouden zelfs zeggen dat ze de Lost City Jungle trek wilden maken. Al deze plekken in Colombia zijn inderdaad interessant om te bezoeken, maar Ecuador kent ook vele toeristische hoogtepunten. Waarom is de schoonheid van Ecuador minder bekend dan de schoonheid van Colombia? Is het omdat de Colombianen zich eerder positief uitspreken over hun eigen land? Of heeft het iets te maken met het imago van Ecuador en Colombia naar de buitenwereld toe? Jarenlang werd het als gevaarlijk beschouwd om Colombia te bezoeken, maar sinds het vredesakkoord tussen de FARC en de Colombiaanse regering is de veiligheid verbeterd. Dit zorgde meteen voor veel aantrekkingskracht voor reizigers die deze ‘nieuwe’ exotische locatie wilden bezoeken en met eigen ogen wilden zien hoe dit land van ‘voormalige’ drugskartels eruit ziet. Een grote toeristische campagne voedde deze opwinding onder nieuwsgierige reizigers. Het Ministerie van Toerisme verklaarde trots: “Colombia, el único riesgo es que te quieras quedar allí” wat zoiets betekent als: “Colombia, het enige risico is dat je niet meer weg wilt”. Waarom kan Ecuador niet met zo’n slogan komen?
Het negatieve imago van Ecuador
In tegenstelling tot Colombia was het beeld van Ecuador jarenlang juist ‘saai’. De belangrijkste toeristische bestemming in Ecuador zijn de Galapagoseilanden, maar als je niet het geld hebt om deze eilanden te bezoeken, waarom zou je dan naar Ecuador gaan? Beetje bij beetje ontdekten backpackers die door Ecuador reisden steeds meer toeristische hoogtepunten, waaronder dus de spectaculaire treinrit langs Nariz del Diablo, het smaragd groene Quilotoa kratermeer en de indrukwekkende Cotopaxi vulkaan, de op een na hoogste actieve vulkaan ter wereld en, meer recent, La Cueva de los Tayos. Maar toen Ecuador in het jaar 2000 haar Sucre munteenheid verving voor de US dollar, gingen ook meteen de prijzen in Ecuador omhoog. Opeens veranderde Ecuador van een nieuwe goedkope bestemming, naar een duur land om te bezoeken. Hoewel het slechts gedeeltelijk waar is, is dit negatieve beeld Ecuador blijven hangen, zelfs anno 2024… Na hevige landelijke protesten die eind 2019 voor 10 dagen een groot deel van het land plat legde, werd Ecuador ook opeens als gevaarlijke reisbestemming beschouwd.
Na de Covid-pandemie nam de perceptie van gevaar toe toen de georganiseerde misdaad zich vanuit Colombia, Peru en zelfs Oost-Europa naar Ecuador verplaatste. Waarom Ecuador? Ze hadden een grote internationale haven nodig en zowel de lokale politie als de criminelen in Ecuador waren niet goed georganiseerd om deze nieuwe bendes tegen te houden.
Is Ecuador nu een gevaarlijk land om te reizen?
Nee, de meeste toeristen en reizigers die Ecuador bezoeken zullen niets merken van deze toegenomen bendeactiviteit in Ecuador. Zie ook ons artikel over Veiligheid in Ecuador. Waarom Ecuador nu een gevaarlijk land lijkt om te reizen, komt omdat het bendegeweld in Ecuador relatief nieuw is voor Ecuador en daarom veelvuldig in het nieuws is. In de buurlanden Colombia en Peru is de georganiseerde misdaad al jaren grotendeels geïntegreerd in de samenleving. Dit is geen internationaal nieuws meer. Gelukkig bemoeien ze zich zelden met het toerisme, omdat ze andere zakelijke belangen hebben die veel waardevoller voor hen zijn. Momenteel kun je reizen naar Ecuador vergelijken met reizen naar Frankrijk. Een bezoek aan Guayaquil is vergelijkbaar met een bezoek aan Parijs (allebei code geel). Maar als je een ander deel van Ecuador bezoekt, zal de veiligheid vergelijkbaar zijn met als je een ander deel van Frankrijk bezoekt.
Waarom reist men naar Peru?
Ten noorden van Ecuador biedt Colombia haar toeristen mysterie en opwinding, terwijl Peru, ten zuiden van Ecuador niet veel introductie nodig heeft. De meeste mensen die van reizen houden, hebben wel eens gehoord van Machu Picchu, de Nasca-lijnen en het Titicacameer. Deze drie unieke en belangrijkste toeristische bestemmingen zijn allemaal populair en gemakkelijk te bezoeken tijdens een rondreis van zo’n twee weken door Peru. Daarom heeft Peru niet echt een publiciteitscampagne nodig. Toch blijven reisbureaus in Peru, zelfs met deze drie belangrijke toeristische attracties, ‘nieuwe’ toeristische attracties onder de aandacht brengen.
De Regenboogberg
Een goed voorbeeld is de zogenaamde Regenboogberg (Rainbow Mountain). Vóór 2013 waren de enige toeristen die deze iconische berg te zien kregen, degenen die deelnamen aan de zware 5 tot 7 daagse Ausangate Trek. De eerste foto’s van de Regenboogberg die op Social Media circuleerden, waren extra geaccentueerd, waardoor de verschillende mineralen op de berg er nog kleurrijker uitzagen. Deze foto’s trokken veel aandacht onder reizigers. Zozeer zelfs dat een lokale reisagent in Cusco besloot om excursies van 14 tot 15 uur te organiseren, zodat de Regenboogberg in één lange dag bezocht kon worden. In eerste instantie waren het vooral backpackers die deelnamen aan deze lange en vermoeiende tour. Maar door hun foto’s (al dan niet bewerkt) op Social Media te delen, nam de populariteit van de Regenboogberg snel toe. Door de sterk stijgende populariteit van hun gekleurde berg, besloten de lokale gemeenschappen en autoriteiten een nieuwe weg aan te leggen om de reistijd te verkorten. De Regenboogberg is nu een andere belangrijke toeristische bestemming in Peru en ontvangt dagelijks meer dan 1500 toeristen! Hoewel er over de hele wereld nog andere zogenaamde ‘Rainbow Mountains’ zijn, is de Regenboogberg in Peru in minder dan 10 jaar tijd de beroemdste Rainbow Mountain ter wereld geworden.
Waarom Ecuador rijke toeristen aan wilde trekken?
Een paar jaar geleden heeft het Ecuadoriaanse Ministerie van Toerisme één van hun eigen toeristische attracties gehypet: een treinreis door het schilderachtige Andesgebergte. Op basis van de populariteit van het spoortraject langs de ‘Duivelsneus’ werd besloten om het volledige oude treintraject van Quito naar Guayaquil weer te openen. Een geweldig idee dat veel aandacht trok in de wereld van toerisme.
Maar terwijl een kaartje voor een ritje langs de Duivelsneus rond die tijd 25 US$ p.p. kostte, begon de prijs voor de vierdaagse treinreis bij 1200 US$ p.p. Bovendien zou de trein slechts twee keer per week rijden met maximaal zo’n 54 passagiers. Om een lang verhaal kort te maken: hoewel de treinrit een internationale toerismeprijs heeft gewonnen, heeft deze nooit zijn potentieel bereikt. Het bredere idee achter de toeristische campagne van Ecuador was niet om meer toeristen naar Ecuador te trekken, maar om zich alleen te focussen op toeristen die veel te besteden hadden. Dit was/is een slechte strategie. Over het algemeen is Ecuador geen luxe toeristische bestemming. Behalve voor de cruises rond de Galapagoseilanden heeft Ecuador niet de logistiek en het imago van een luxe toeristische bestemming.
Waarom Ecuador kan leren van Colombia en Peru?
De huidige excuses van reizigers die Ecuador overslaan zijn dat het land saai, duur en/of gevaarlijk is in vergelijking met Peru en Colombia. Het is een beeld dat oneerlijk is, maar toch blijft hangen. Dus voordat Ecuador rijke toeristen kan aantrekken, moeten ze eerst de wereld laten zien hoe mooi hun land is en waarom toeristen naar Ecuador zouden moeten reizen. Hiervoor moet Ecuador zijn populariteit vergroten onder elk type reiziger, inclusief, of misschien zelfs vooral, onder de backpackers. Het waren tenslotte eerst de backpackers die de wereld lieten zien dat Colombia nu veilig is om te reizen. Het waren ook vooral de vele foto’s die door backpackers op Social Media geplaats werden, die de Regenboogberg zo bekend gemaakt hebben. Om haar imago te verbeteren moet Ecuador dus meer investeren in de juiste positieve publiciteit voor alle soorten reizigers.
Tips voor het Ministerie van Toerisme van Ecuador
– Zorg ervoor dat de mensen die bij het Ministerie van Toerisme van Ecuador werken hun land daadwerkelijk kennen, van reizen houden en graag op een positieve manier over hun land praten.
– Bouw een actuele nationale website die zowel uitnodigend als informatief is.
– Ontwerp een website waar reizigers buskaartjes kunnen kopen voor alle grote busmaatschappijen.
– Verander het toerismelogo. Het huidige logo heeft weinig met Ecuador te maken en het spreekt de mensen niet aan. In Peru is het toerismelogo met de zogenaamde ‘Nasca P’ zo populair dat zelfs de Peruanen kleding met het logo erop dragen.
– Zoek een pakkende slogan zoals Colombia deed.
– Laat het internet overstromen met positief nieuws over Ecuador, middels prachtige video’s en geweldige foto’s en nodig reizigers uit hetzelfde te doen!
– Vraag aan iedereen die in Ecuador is geweest: “Waarom Ecuador? Wat vonden ze leuk aan Ecuador?”. Het blijft misschien lastig om daar een specifiek antwoord op te geven, omdat je in Ecuador niet van hoogtepunt naar hoogtepunt reist, maar de hele Ecuador reis een hoogtepunt is!
Wat denk je? Waarom Ecuador? Hoe zou je het toerisme in Ecuador promoten? Laat het ons weten en help mee het imago van Ecuador te verbeteren.
